NAD+: el protagonista de la nueva ciencia del envejecimiento

¿NAD+? Sí.

Si te interesa el mundo del skincare, la salud o la longevidad, seguramente en los últimos meses te has encontrado una y otra vez con las mismas siglas: NAD+.

Está en podcasts sobre salud, en redes sociales, en congresos de medicina antienvejecimiento, en artículos científicos e incluso en los suplementos que promocionan algunos expertos en longevidad. Hay quien lo presenta como la clave para vivir más años, otros aseguran que mejora la energía celular y no faltan quienes hablan de él como la próxima revolución para mantener una piel más joven.

Pero… ¿qué es realmente el NAD+? ¿Por qué se ha convertido en una de las moléculas más estudiadas del momento? ¿Es cierto que puede retrasar el envejecimiento?

La realidad, como suele ocurrir en ciencia, es mucho más interesante que los titulares.

El NAD+ no es una sustancia nueva ni un descubrimiento reciente. De hecho, está presente en absolutamente todas las células de nuestro organismo desde el momento en que nacemos. Sin esta molécula simplemente no podríamos vivir.

Lo que sí ha cambiado en los últimos años es que los investigadores han descubierto que sus niveles disminuyen con la edad y que esta reducción podría estar relacionada con muchos de los cambios propios del envejecimiento.

Ahora bien, una cosa es conocer el papel biológico del NAD+ y otra muy distinta afirmar que tomar suplementos vaya a detener el paso del tiempo. La investigación avanza a gran velocidad, pero todavía quedan muchas preguntas por responder.

¿Qué es el NAD+?

El NAD+, cuyas siglas corresponden a nicotinamida adenina dinucleótido, es una coenzima esencial presente en prácticamente todas las células vivas.

Aunque su nombre pueda sonar complicado, su función es relativamente sencilla de entender.

Podemos imaginar el NAD+ como una especie de batería recargable que permite que las células produzcan energía y lleven a cabo cientos de reacciones químicas imprescindibles para la vida.

Cada segundo, miles de millones de moléculas de NAD+ están participando en procesos como:

• La obtención de energía a partir de los alimentos.
• La reparación del ADN.
• La comunicación entre células.
• El funcionamiento de las mitocondrias.
• La respuesta frente al estrés oxidativo.
• La regulación del metabolismo.
• El mantenimiento de la salud celular.

Es decir, no hablamos de una molécula exclusiva del envejecimiento, sino de una pieza fundamental para el correcto funcionamiento del organismo.

¿Cómo se forma el NAD+?

Nuestro cuerpo dispone de varios mecanismos para fabricar NAD+, lo que demuestra hasta qué punto es importante.

La principal materia prima procede de la vitamina B3, también conocida como niacina.

Esta vitamina puede encontrarse en alimentos como:

• carne
• pescado
• huevos
• frutos secos
• legumbres
• cereales integrales

Además, el organismo también puede sintetizar NAD+ a partir de otros compuestos relacionados, como:

• nicotinamida
• ácido nicotínico
• nicotinamida ribósido (NR)
• nicotinamida mononucleótido (NMN)

Precisamente estos dos últimos son los protagonistas de muchos suplementos comercializados actualmente.

Una vez obtenidos estos precursores, las células los transforman mediante diferentes rutas metabólicas hasta generar NAD+, que podrá utilizarse una y otra vez en múltiples procesos biológicos.

¿Por qué disminuyen los niveles de NAD+ con la edad?

Aquí es donde empieza la parte más interesante.

Numerosos estudios han observado que los niveles celulares de NAD+ disminuyen de forma progresiva conforme envejecemos. Esta reducción no se debe únicamente a que produzcamos menos cantidad.

También influyen otros factores:

Mayor consumo celular

Con los años aumenta el daño oxidativo y el ADN necesita más procesos de reparación. Para ello se consume una gran cantidad de NAD+.

Inflamación crónica de bajo grado

El envejecimiento suele acompañarse de una ligera inflamación persistente. Esta situación activa determinadas enzimas que utilizan grandes cantidades de NAD+.

Menor capacidad de reciclaje

Las células jóvenes reciclan el NAD+ con mucha eficiencia. Con el paso del tiempo este sistema pierde eficacia.

Estrés metabólico

Factores como:

• obesidad
• sedentarismo
• tabaquismo
• diabetes
• falta de sueño

también parecen favorecer una disminución más rápida de sus niveles.

¿Qué funciones tiene el NAD+?

Una de las razones por las que genera tanto interés es que participa en multitud de procesos relacionados con el envejecimiento saludable.

Veamos los más importantes.

1. Ayuda a producir energía

Esta es probablemente su función más conocida.

Las mitocondrias, consideradas las «centrales energéticas» de las células, necesitan NAD+ para transformar los nutrientes en ATP, la molécula que actúa como combustible celular.

Cuando los niveles disminuyen, la eficiencia energética también puede reducirse.

Por eso algunos investigadores estudian si existe relación entre el descenso del NAD+ y la sensación de fatiga asociada al envejecimiento.

2. Favorece la reparación del ADN

Cada día nuestro ADN sufre miles de pequeñas lesiones provocadas por:

• radiación ultravioleta
• contaminación
• estrés oxidativo
• metabolismo normal

Para reparar esos daños intervienen diversas enzimas, muchas de las cuales necesitan NAD+ para funcionar correctamente.

Mantener estos mecanismos activos es esencial para preservar la estabilidad genética de las células.

3. Activa las sirtuinas

Si has leído sobre longevidad, probablemente hayas oído hablar de las sirtuinas.

Son un grupo de proteínas implicadas en:

• regulación metabólica
• inflamación
• reparación celular
• supervivencia celular
• envejecimiento

Estas proteínas dependen directamente del NAD+ para ejercer su actividad.

Precisamente por ello se investiga si mantener unos niveles adecuados podría favorecer un envejecimiento más saludable. Sin embargo, es importante recordar que la mayor parte de estas investigaciones aún se encuentran en desarrolloo.

4. Contribuye al funcionamiento de las mitocondrias

Las mitocondrias producen la mayor parte de la energía que utilizan nuestras células.

Con la edad su funcionamiento puede deteriorarse.

El NAD+ participa en numerosos procesos que ayudan a mantener la función mitocondrial, motivo por el que constituye uno de los principales focos de investigación en medicina del envejecimiento.

5. Participa en la respuesta frente al estrés oxidativo

Vivimos expuestos continuamente a radicales libres.

Aunque forman parte del metabolismo normal, cuando se acumulan en exceso pueden dañar proteínas, lípidos y ADN. El NAD+ participa indirectamente en diferentes mecanismos que ayudan a mantener el equilibrio oxidativo de la célula.

¿Qué relación tiene el NAD+ con la piel?

Aquí es donde el interés por esta molécula conecta directamente con el skincare.

La piel también envejece. Y lo hace por dos grandes motivos:

Envejecimiento cronológico

Es el que depende del paso del tiempo.

Las células producen menos colágeno, elastina y ácido hialurónico.

Fotoenvejecimiento

Está provocado principalmente por la radiación solar.

Es responsable de:

• arrugas profundas
• manchas
• pérdida de firmeza
• textura irregular

Las investigaciones sugieren que el NAD+ participa en procesos relacionados con:

• reparación del ADN tras la exposición solar
• mantenimiento de la función celular
• metabolismo energético cutáneo
• respuesta frente al estrés oxidativo

Esto ha despertado un enorme interés en dermatología.

No obstante, todavía no puede afirmarse que aumentar el NAD+ revierta el envejecimiento cutáneo en personas sanas. La evidencia clínica sigue siendo limitada y se necesitan ensayos de mayor calidad para confirmar qué beneficios son realmente atribuibles a esta estrategia.

¿Se puede aumentar el NAD+ de forma natural?

Sí.

Aunque el envejecimiento influye en sus niveles, existen hábitos que ayudan a mantener un metabolismo celular saludable y favorecen la disponibilidad de sus precursores.

Alimentación equilibrada

Consumir alimentos ricos en vitamina B3 es fundamental.

Entre ellos destacan:

• pollo
• pavo
• atún
• salmón
• sardinas
• hígado
• cacahuetes
• champiñones
• legumbres

Una dieta variada también aporta otros nutrientes necesarios para el metabolismo energético.

Ejercicio físico

El ejercicio regular no solo mejora la salud cardiovascular.

Diversas investigaciones muestran que favorece adaptaciones metabólicas y mitocondriales que pueden contribuir a mantener un metabolismo eficiente relacionado con el NAD+.

Dormir bien

Durante el sueño tienen lugar numerosos procesos de reparación celular.

Dormir poco altera el metabolismo y favorece procesos inflamatorios.

Reducir el estrés crónico

El estrés mantenido incrementa el daño oxidativo y altera diferentes rutas metabólicas.

Aunque no existe una relación directa sencilla, mantener un estilo de vida saludable beneficia el funcionamiento celular global.

Evitar el tabaco

Fumar acelera múltiples procesos relacionados con el envejecimiento y aumenta el estrés oxidativo.

Abandonar este hábito es una de las mejores decisiones para la salud y la piel.

¿Funcionan los suplementos de NAD+, NMN o nicotinamida ribósido?

Esta es probablemente la pregunta más repetida.

La respuesta corta es: la investigación es prometedora, pero todavía no definitiva.

El NAD+ en sí se absorbe mal por vía oral, por lo que la mayoría de los suplementos contienen precursores, como nicotinamida ribósido (NR) o nicotinamida mononucleótido (NMN), con el objetivo de aumentar los niveles celulares de NAD+.

Los estudios en animales han mostrado resultados interesantes en aspectos como el metabolismo, la función mitocondrial y algunos marcadores relacionados con el envejecimiento. En humanos, algunos ensayos han demostrado que estos compuestos pueden elevar los niveles de NAD+ en sangre o en determinados tejidos.

Sin embargo, elevar los niveles de NAD+ no significa automáticamente obtener beneficios clínicos como vivir más años, reducir las arrugas o prevenir enfermedades. Hasta la fecha, la evidencia sobre resultados clínicamente relevantes es limitada y todavía no permite afirmar que estos suplementos retrasen el envejecimiento o prolonguen la vida en personas sanas.

Por ello, conviene desconfiar de mensajes que prometen efectos espectaculares o resultados garantizados.

¿Quién podría beneficiarse de futuras terapias relacionadas con el NAD+?

La investigación se centra actualmente en múltiples áreas, entre ellas:

• envejecimiento saludable
• enfermedades neurodegenerativas
• enfermedades metabólicas
• salud cardiovascular
• pérdida de función muscular asociada a la edad

Es un campo de enorme interés, pero la mayoría de estas aplicaciones siguen en investigación y no forman parte de las recomendaciones clínicas habituales para la población general.

Mitos sobre el NAD+ que conviene desmontar

«Es la molécula de la juventud»

No.

Es una molécula esencial para la vida y participa en procesos relacionados con el envejecimiento, pero no existe una «molécula de la juventud» capaz de detener el paso del tiempo.

«Tomar NAD+ elimina las arrugas»

No hay evidencia sólida que demuestre este efecto en personas sanas.

El cuidado de la piel sigue basándose en pilares bien establecidos como la fotoprotección, los retinoides, los antioxidantes tópicos cuando están indicados y un estilo de vida saludable.

«Cuanto más NAD+, mejor»

No necesariamente.

El organismo mantiene un equilibrio muy complejo y más no siempre significa mejor. En biología, el exceso de una molécula también puede tener consecuencias no deseadas, motivo por el que cualquier intervención debe estudiarse cuidadosamente.

Cómo cuidar tus niveles de NAD+ y favorecer un envejecimiento saludable

Si hay una conclusión clara de toda la investigación disponible es que no existe un atajo para envejecer bien.

Los hábitos que mejor respaldan la salud celular siguen siendo los mismos que llevan décadas demostrando beneficios:

• mantener una alimentación variada y equilibrada
• realizar ejercicio físico de forma regular
• dormir entre siete y nueve horas cuando sea posible
• proteger la piel del sol todos los días
• evitar el tabaco
• moderar el consumo de alcohol
• controlar el estrés
• mantener un peso saludable
• acudir a revisiones médicas periódicas

Estas medidas no solo benefician al metabolismo relacionado con el NAD+, sino también al conjunto del organismo.

Conclusión

El NAD+ ha pasado de ser una molécula conocida principalmente en los laboratorios de bioquímica a convertirse en uno de los protagonistas de la investigación sobre longevidad y envejecimiento saludable.

Sabemos que es esencial para producir energía, reparar el ADN, mantener la función de las mitocondrias y regular procesos celulares clave. También sabemos que sus niveles disminuyen con la edad y que este descenso podría contribuir a algunos cambios asociados al envejecimiento.

Sin embargo, todavía no podemos afirmar que aumentar el NAD+ mediante suplementos o terapias específicas vaya a retrasar el envejecimiento, prevenir enfermedades o mejorar de forma significativa la salud de las personas sanas. La ciencia avanza con rapidez, pero necesita estudios más amplios y de mayor duración para responder a estas preguntas.

Mientras tanto, la mejor estrategia para cuidar nuestras células sigue siendo la más conocida: una alimentación equilibrada, actividad física, descanso adecuado, protección solar diaria y hábitos de vida saludables. Si en el futuro las terapias dirigidas al NAD+ demuestran beneficios clínicos sólidos, probablemente serán un complemento a estos pilares, no un sustituto.

En definitiva, el NAD+ no es una moda pasajera ni un milagro antiedad. Es una molécula extraordinaria que nos está ayudando a comprender mejor cómo envejecemos y que, con el tiempo, podría abrir nuevas vías para promover un envejecimiento más saludable. Pero, por ahora, conviene mantener el entusiasmo acompañado de una buena dosis de pensamiento crítico y de confianza en la evidencia científica.